唐代大中年间，日本国王子来中国朝拜，献宝器等物。懿宗皇帝也设珍撰百戏作还礼。王子喜欢下围棋，皇帝就命顾师言作对手，奕至第34子，顾师言一着妙棋，顿使棋盘上原来的势均力敌之势倒向一方，王子目瞪口呆，只得认输。他偷偷问在旁的鸿胪：“这对手为中国棋坛第几高手？”鸿胪故意说：“第三高手。”
其实，顾师言为第一高手。王子更惊，对鸿胪说：“我想与中国第一高手下几子，行吗？”鸿胪说：“这可以，但是你只有胜了第三，才能迎第二，赢了第二战第一，现在你连第三高手还未胜，怎能急躁求战于第一呢？”王子信以为真，长叹道：“‘小国之一，不如大国之三’的说法终于使我相信了！”